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一直以来，叶酸都是女性的“益友”。叶酸有助于降低新生儿出生缺陷的发生率，还可以帮助女性预防常见的巨幼红细胞性贫血。而今，在瑞典进行的一项大规模研究再度验证了叶酸的另一项重要功能：降低乳腺癌发病风险。乳腺癌是女性尤其是中老年女性最常见的恶性肿瘤之一。全世界每年有100多万名女性发生乳腺癌，而有50万名女性死于该疾病。在此种情况下，瑞典这一研究发现无疑是令人振奋的。
瑞典一项长期人群追踪研究证实：充足的叶酸摄入有助于大幅降低中老年女性患乳腺癌风险。该研究结果于2007年刊登在营养学权威学术期刊《美国临床营养杂志》（《American Journal of Clinical Nutrition》）中。
研究过程：上万人近10年追踪
叶酸是B族维生素中的一种，常见于深绿色蔬菜、豆类、水果和动物肝脏中。叶酸在人体中充当辅酶的角色，参与氨基酸和核酸的代谢过程，并能通过多个途径维护DNA的正常。正常的DNA结构和功能对于维持染色体的完整结构有着重要意义，有助于降低某些肿瘤的发病率。早前的流行病学研究证实：充足的叶酸摄入可以保护人体抵御直肠、结肠癌以及身体其他一些部位的癌症。不过关于叶酸是否有助于减少乳腺癌的风险，国际医学界一直没有定论。
为验证叶酸摄入是否与中老年女性乳腺癌的发生存在关联，来自瑞典隆德大学的研究人员在瑞典南部马尔默市进行了一项名为“马尔默膳食与癌症”（MDC）的大规模追踪研究。此次研究有以下几个特点：
参与人数广：研究人员在7万余位瑞典居民中挑选年龄在50岁或以上的中老年女性，并从中排除患有常见癌症或精神疾病的患者，最终11699位合格受访者被筛选出来参加研究，她们几乎全部是绝经后的女性。
研究耗时长：研究实验自1991年开始招募并筛选受访者，经过5年多时间才选定最终研究对象；又用9年半的时间对研究对象进行追踪研究，前后历时约15年。
研究方法科学严谨：实验人员结合面对面询问、7天饮食问卷调查、食物频率问卷调查3种方法，全面了解受访者的膳食和补充剂摄入情况，并从中计算出包括叶酸、维生素C、膳食纤维等多种营养素的摄入量。此外，受访者的教育、饮酒、吸烟等其他信息也被记录下来进行后期分析。研究人员还通过瑞典完善的癌症登记体系来确认受访者中乳腺癌的患病情况。
研究结果——乳腺癌风险大幅降低
在追踪过程中，研究人员对受访者中乳腺癌的患病情况进行了记录并分类。他们发现患者中部分患的是非浸润性乳腺癌，这属于癌症的早期，患者的预后（指根据医学经验预测的疾病发展情况）较好；但另一部分患者患上的却是浸润性乳腺癌，该类型癌症的恶性程度较高。由于早期的非浸润性乳腺癌并不一定会发展成为恶性的浸润性乳腺癌，如果将这两类患者合并分析，便无法反映膳食与恶性乳腺癌之间的关系。因此研究人员将主要研究精力放在了对浸润性乳腺癌的风险统计处理上。而到追踪结束时，共有392位受访者被确诊为浸润性乳腺癌患者。
研究人员将受访者的叶酸摄入分成3种情况进行分析：来自膳食的叶酸、来自膳食和补充剂的叶酸总和以及来自补充剂的叶酸，并在分析时排除了吸烟、饮酒、社会地位等混杂因素的干扰。分析结果表明：随着膳食叶酸摄入量由153微克/天增加到302微克/天，受访者患浸润性乳腺癌的风险下降了44％；随着膳食和补充剂中的叶酸总量由160微克/天增加到456微克/天，受访者患浸润性乳腺癌的风险也下降了44％；受访者中有19％的人摄入含叶酸的补充剂，而摄入含叶酸补充剂的受访者比不摄入补充剂的人患浸润性乳腺癌的风险降低了37％。
此外，研究人员还发现，即使将早期非浸润性乳腺癌的患者纳入一同分析，摄入充足的叶酸依然有助于降低乳腺癌风险。
为了了解叶酸降低浸润性乳腺癌风险的作用是否受人群年龄的影响，研究人员针对55岁以上的人群进行了重复验证分析。实验结果发现：叶酸摄入量最高的受访者比摄入量最低的受访者患浸润性乳腺癌的风险降低了52％。这一结果与50岁以上受访者中的分析结果基本一致，而且风险下降的幅度较50岁以上所有人群更为明显。
研究人员指出，这些研究结果证实了科学界以往的一项推测，即叶酸摄入过少会促进乳腺癌的发生。他们解释道：叶酸参与了DNA的合成以及修复过程；叶酸缺乏有可能导致染色体破损，而染色体破损则会增加患癌症的风险。此外他们还强调：MDC研究中叶酸摄入总量最高的部分受访者平均每天摄入456微克叶酸，这个摄入量在日常生活中并非高不可及。他们认为人们可以通过多种途径来增加叶酸摄入量，如多吃蔬菜和水果等食物；此外也可以考虑膳食补充剂，大部分的叶酸补充剂中的叶酸含量为400微克，这与MDC研究中降低乳腺癌风险的摄入量已经非常接近了。
研究拓展——营养素和生活方式等对乳腺癌患病率的影响
研究人员还进一步分析了其他营养物质与乳腺癌风险之间的关系。他们发现：如果将维生素C摄入量与膳食和补充剂中的叶酸摄入总量一同进行分析时，浸润性乳腺癌风险的降低效果就更为明确。这提示维生素C也可能有助于降低该疾病的风险。对此，研究人员解释道，与叶酸有助于维持DNA的稳定性一样，维生素C作为一种抗氧化剂，可以通过清除自由基来保护DNA免受损伤，而且维生素C还有助于增加叶酸的稳定性，这对于叶酸的消化过程有重要意义。此外，研究人员还发现膳食纤维也有助于降低乳腺癌的风险。
过量饮酒和肥胖一直以来都被认为是乳腺癌发病的危险因素，而MDC研究也再次证实了这些观点。
研究结果表明，每天饮酒量达到30克以上的受访者，其患上浸润性乳腺癌的风险是不饮酒受访者的2.5倍。对此，研究人员解释道，这主要是由于过量的酒精会影响人体对叶酸的吸收和利用，此外也可能引起人体内激素水平的增高，从而增加人们患上乳腺癌的风险。只是由于MDC研究中过量饮酒的受访者人数较少，研究人员无法对这部分受访者做进一步分析，检验摄入充足的叶酸是否有助于饮酒量较高的人士降低乳腺癌的风险。不过研究人员发现：对于不饮酒或是饮酒量少于15克/天的受访者，从膳食和补充剂中摄入充足的叶酸，可以降低乳腺癌的风险。
肥胖对乳腺癌的影响与过量饮酒有相似之处。MDC研究人员指出，肥胖也可以通过增加人体激素的浓度来增加乳腺癌的患病风险。此外，因为肥胖女性乳腺细胞的增殖活性往往会增高，所以她们对DNA修复的需求也会有所增加，而充足的叶酸则有可能为肥胖女性起到保护作用。MDC研究人员的进一步分析结果也表明，充足的叶酸摄入也有助于降低肥胖受访者患上乳腺癌的风险。
综上所述，摄入充足的叶酸可以降低中老年女性患乳腺癌风险，尤其是大幅降低患浸润性乳腺癌的风险；同时，充足的维生素C和膳食纤维也有助于减低患乳腺癌风险，而过量饮酒和肥胖则会导致风险增加。需指出的是，降低乳腺癌风险所需的叶酸摄入总量并非高不可及，女性朋友可以通过饮食和食用膳食补充剂来实现。
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